L'objectif de ce texte n'est pas de traiter la question du développement embryonnaire des Métazoaires, sujet qui est traité dans les cours de biologie du développement, mais de rappeler ou de donner quelques notions élémentaires d'embryologie, et la terminologie qui l'accompagne, qui sont nécessaires pour comprendre les principes de la classification des plans d'organisation, basée sur le développement.

Fécondation
La fécondation correspond à la fusion du spermatozoïde avec l'ovule. Cette fusion déclenche une série d'événements qui correspondent au développement embryonnaire.

Segmentation
La fécondation déclenche une série de mitoses qui donne à partir de l'oeuf  un grand nombre de cellules plus petites et coalescentes. Ces cellules sont appelées blastomères.
les divisions s'enchaînent rapidement, et bien que le nombre de cellules augmente, la masse totale n'augmente pas au cours de ce stade. On parle de morula lorsque les divisions cellulaires successives ont formé environ une centaine de cellules. On parle de blastula lorsque le nombre de cellules atteint 5000 à 6000. La blastula a une forme sphérique, et elle est en général creusée d'une cavité, le blastocoele.


Gastrulation
La gastrulation correspond à l'organisation de cette masse de cellules en différents feuillets embryonnaires et à la formation de l'intestin primitif, l'archantéron, dont l'orifice unique s'appelle le blastopore.

nombre de feuillets embryonnaires
les feuillets embryonnaires sont au nombre de deux (chez les diploblastiques) : l'ectoblaste (ou ectoderme) et l'endoblaste (ou endoderme)  ; ou de trois (chez les triploblastiques) : l'ectoblaste,  l'endoblaste, et le mésoblaste (ou mésoderme)  qui s'intercale entre les deux feuillets précédents.

absence ou présence de cavité interne
chez les triploblasiques acoelomates, il n'y a pas de cavité interne. Chez les triploblasiques coelomates, le mésoblaste se creuse d'une cavité interne secondaire, le coelome, délimitée par une paroi. Chez les tripoblastiques pseudocoelomates, il existe une cavité interne dite primaire, qui correspond à un espace existant entre l'ectoblaste et l'endoblaste, non délimité par une paroi. Elle est considérée comme un reste du blastocoele.

Devenir du blastopore
selon les plans d'organisation, le blastopore va donner soit la bouche soit l'anus. Chez les Protostomiens, le blastopore donne la bouche, et l'anus est une formation secondaire. Chez les Deutérostomiens, le blastopore donne l'anus, et la bouche est une formation secondaire.

Position du système nerveux
chez les Protostomiens, le système nerveux est ventral  par rapport au tube digestif (hyponeuriens). Chez les Deutérostomiens, le système nerveux et dorsal par rapport au tube digestif (épineuriens).